Sean Smyth es analista y consultor sénior en Smithers. Está siguiendo de cerca la transformación digital de la industria de la impresión y el embalaje y la analiza en este artículo elaborado a petición de drupa. Según Smyth, “es interesante revisar los artículos técnicos un par de años después de escribirlos, aunque normalmente no ha habido una pandemia de por medio. La impresión digital se utilizaba ampliamente en etiquetas y empaquetado en 2019, y se instaurará aún más”.

La figura muestra la elección que afronta un convertidor cuando decide hacer una inversión. Hay una gama de impresoras digitales y sofisticadas integraciones a medida, algunas como parte de las líneas de fabricación y llenado. Es espectacular el elevado número de jugadores que compiten ahora en la amplia gama de aplicaciones de embalaje, ofreciendo nuevas capacidades y funcionalidades, aumentando la productividad y reduciendo los costes.

La calidad, la fiabilidad y la velocidad ya no son problemas para impresores de inyección de tinta y electrofotografía. Tampoco la velocidad con las máquinas de pliegos que ofrece 10200 hojas B1 por hora y rotativas de hasta 305 m por minuto en formatos de hasta 2,8 m de ancho ofreciendo una productividad comparable a la litografía, flexografía y huecograbado.

Los fabricantes han desarrollado muchas soluciones que alargan la vida de los cabezales y el tiempo de actividad de la máquina. El Inkjet será el verdadero ganador, con máquinas más rápidas que se muestran, particularmente en los envases flexibles.

La Kodak de banda ancha Ultrastream de Uteco, Windmöller y Hölscher y Comexi han anunciado sistemas como tienen Fujifilm y Screen, con otros en desarrollo y Koenig & Bauer está impulsando su RotaJet en aplicaciones de gran volumen. Se utiliza en cartones, junto con el VariJET alimentado por hojas de la empresa conjunta de K&B Durst. EFI, sin duda, intentará ampliar su mercado en cajas de cartón y probablemente envases flexibles. Después de todo la máquina textil Bolt de Reggiani parece que sería un potente dispositivo de embalaje flexible con unas pocas modificaciones. Los impresores de etiquetas mostrarán prensas de inyección de tinta más anchas y más rápidas, al igual que algunas de las actuales impresoras de inyección de tinta de gran formato.

No se trata solo de imprimir. Algunos proveedores ofrecen sistemas altamente automatizados para imprimir y terminar cajas de cartón ondulado, cartones y flexibles en un solo proceso. Esto es algo común en las etiquetas, para otros embalajes se combina la impresión digital con acabado digital, agregando sistemas de control automatizados para impulsar la prensa, medir y comprobar la impresión, luego rastrear a través del acabado que puede ser revestimiento, laminado, corte, plegado, plegado y encolado, junto con una amplia variedad de adornos.

El controlador de interfaz digital se está volviendo cada vez más potente, para impulsar la sección de impresión digital, para medir y controlar la calidad y luego establecer e impulsar la tecnología de acabado. Este enfoque reemplaza las habilidades tradicionales del operador de la prensa y operadores de acabado, lo que es importante porque la mano de obra cualificada es un recurso que es cada vez más difícil de contratar y retener.

Aunque las prensas digitales son las captadoras de titulares, más importante es la habilitación del software, porque la única forma de ganar dinero de una prensa digital es imprimir y un potente flujo de trabajo es vital para preparar archivos y mantener la cola de impresión bien surtida. En 2019 esta fue una barrera para los convertidores de envases en el sector ya que muchos no tienen preimpresión y habilidades de manejo de datos.

La buena noticia es que hay muchas empresas que brindan soluciones, integrando en los sistemas de información de gestión funciones automatizadas de administración que es necesario para manejar muchos trabajos de tiradas cortas, y para preparar contenido variable. El flujo de trabajo se está volviendo colaborativo y automatizado, donde los diseños son producidos y aprobados, luego cargados en las colas de trabajo para la gestión automatizada del color e imposición sin intervención manual en el convertidor. El MIS está vinculado, ordenando sustratos y planificando la producción en impresora y acabados para cumplir con los requisitos del cliente y optimizar las capacidades en el convertidor.

El flujo de trabajo digital puede resultar abrumador para el embalaje. Al menos se pueden explorar soluciones en drupa porque simplificar el suministro es la clave del éxito futuro en el suministro de envases y etiquetas. Esko es el líder del mercado de envases con una amplia variedad de herramientas de software especializadas que muestran cómo automatizar procesos repetitivos relacionados con el diseño de envasado, homologaciones y preimpresión con integraciones para MIS de terceros y prensas digitales. Están unidos por Hybrid Software y muchos pequeños especialistas proveedores que venden aplicaciones y soluciones.

Todos estos desarrollos de envases son, en última instancia, impulsados por las expectativas del cliente final, o más bien las demandas. En un mundo cada vez más conectado (acelerado por COVID-19) estas demandas y las expectativas están cambiando, con más compromiso e interacción para mejorar la experiencia del consumidor de la marca. La impresión digital permite a las marcas tomar decisiones de contenido más cercanas al consumidor, lo que ayuda para proporcionar algo más que las tradicionales funciones de contención y protección del paquete, con información y promoción. La impresión digital y el acabado del embalaje pueden proporcionar una gama más amplia de funciones más allá de las capacidades analógicas, que es la razón de por qué está creciendo tan rápidamente.

Drupa es la feria impresa más importante, porque los expositores (y todos los importantes serán allí) muestran lo que tienen. Y la impresión digital de envases (más el acabado) también está en la agenda. Habrá más máquinas para etiquetas onduladas - post y preimpresión, para cajas de cartón plegables, para envases flexibles, para metal y habrá varias máquinas de dar forma directa en plástico y vidrio. Los jugadores establecidos mostrarán mejoras en la calidad, la velocidad y los formatos, con nuevas tintas y toners ampliando los tipos de envases que pueden producir.

Fue triste que la drupa física no se pudiera llevar a cabo, pero la alternativa digital mostró que el apetito por la innovación no ha disminuido. Las empresas siguen desarrollando sus estrategias futuras y lo digital está firmemente instaurado en la corriente principal. La pandemia dio tiempo a muchos líderes empresariales a evaluar sus operaciones a la luz de los cambios necesarios de los clientes a medida que cambiaban los patrones de demanda. La innovación es clave, con técnicas para superar barreras bajo válvulas de control corporativas tradicionales. Las empresas necesitan aceleradores para cambiar. La tecnología no se amortiza a corto plazo, pero las empresas que fabrican inyección de tinta están viendo las recompensas ahora.