Automatización y sostenibilidad: temas clave en Labelexpo Europe 2025, deberían ser prioritarios en la agenda de todo convertidor de etiquetas y envases. Informa Andy Thomas-Emans. Con el lanzamiento del programa de economía circular de la Unión Europea, que incluye el PPWR (Reglamento sobre Envases y Residuos de Envases), la sostenibilidad se ha convertido en una de las principales prioridades de la industria de la impresión de etiquetas y envases.

Y no solo en Europa. En todo el mundo, los gobiernos están empezando a legislar sobre una amplia gama de cuestiones de sostenibilidad, como los plásticos de un solo uso y los objetivos de reciclaje, mientras que los convertidores que trabajan para marcas globales en cualquier parte del mundo deberán cumplir con sus cada vez más estrictos mandatos de sostenibilidad.

Por lo tanto, este es el momento perfecto para que Labelexpo Europe 2025 anuncie un enfoque destacado en el PPWR, que ocupa un lugar central en el principal escaparate mundial de la industria de la impresión de etiquetas y envases.

Ponentes con amplio conocimiento sobre los requisitos, plazos y tendencias de los PPWR intervendrán en la exposición durante uno de los cuatro días de charlas, que también incluirán sesiones sobre automatización (estrechamente vinculada a la sostenibilidad, como veremos más adelante), cajas plegables, envases flexibles y etiquetado inteligente.

Si bien muchos de los requisitos y plazos detallados para los PPWR aún no están claros, las líneas generales se están poniendo de manifiesto. Las etiquetas son cruciales para la implementación exitosa de dos requisitos de los PPWR: el supraciclaje y los envases multiuso.

La economía circular exige que los materiales de embalaje se puedan separar limpiamente y, tras su procesamiento, volver al mismo punto de la cadena de valor. Esto significa, por ejemplo, que el adhesivo de la etiqueta debe retirarse limpiamente del envase; es decir, que la tinta UV debe separarse de las fundas retráctiles de PET para que tanto el material del envase como de la funda se puedan recuperar limpiamente.

La etiqueta también debe proporcionar información sobre la reciclabilidad de cada componente del envase o paquete. En el caso de los materiales compostables, por ejemplo, los consumidores deberán verificar si existen instalaciones locales de compostaje industrial. Sin esto, el envase no superará la prueba del supraciclaje de la economía circular.

La etiqueta también proporcionará el mecanismo para activar sistemas automáticos de clasificación de materiales posconsumo mediante códigos legibles por máquina, como se prevé en el programa Holy Grail.

La próxima legislación sobre el Pasaporte Digital de Producto (DPP) exigirá que cada producto físico tenga un "gemelo digital" en la nube que contenga información sobre los materiales de embalaje, consejos de eliminación, cadena de custodia y más. Esto requerirá la incorporación de una incrustación RFID o códigos QR, lo que obliga a los convertidores a invertir en equipos y experiencia adicionales. El DPP se está implementando primero en los sectores textil y electrónico, y se implementarán más próximamente.

En cuanto a los envases rellenables multiuso, el requisito volverá a ser que las etiquetas primarias se puedan lavar para que el envase pueda limpiarse antes de rellenarlo y enviarlo de vuelta a las tiendas minoristas o a los clientes online. Sin embargo, dado que la UE exige que un envase realice múltiples viajes de ida y vuelta para considerarse "rellenable", también deberá incluir una etiqueta permanente legible por máquina con un adhesivo lo suficientemente resistente como para soportar el lavado, el rellenado y el transporte. En Labelexpo Europe 2025 se abordarán importantes cuestiones de sostenibilidad, tanto en envases flexibles como en cajas plegables, lo que refleja la transición de la feria hacia un evento más amplio de impresión y conversión de envases.

Las laminaciones son un tema clave. Ponentes expertos examinarán los avances actuales hacia los monomateriales, utilizando recubrimientos de barrera como sustitutos de las capas de laminado. ¿Qué características de vida útil y protección del producto son posibles y dónde se seguirán necesitando barreras físicas? También se debatirá sobre la tecnología de recubrimiento que deslamina los envases flexibles tipo bolsa en la fase de reciclaje. Labelexpo Europe 2025 también incluirá una ruta PPWR para que sea fácil encontrar a los expositores que presentan las tecnologías.

La automatización impulsa la sostenibilidad

A primera vista, la automatización tiene poco que ver con la sostenibilidad. De hecho, ambas están estrechamente relacionadas. En primer lugar, la automatización facilita el cumplimiento de la legislación y los mandatos de sostenibilidad por parte de los convertidores de etiquetas y envases.

En el futuro, se espera que los impresores y convertidores de etiquetas y envases proporcionen una amplia gama de métricas de sostenibilidad a las marcas clientes y a los organismos reguladores estatales, federales y de la UE.

Los convertidores deberán automatizar la recopilación de datos sobre emisiones de carbono. Los sensores automatizados en los componentes de mayor consumo energético de la prensa y los equipos de conversión (servomotores y lámparas UV/de secado) ya son una realidad, junto con la capacidad de enviar dicha información a servidores en la nube y distribuirla de forma segura a través de redes blockchain.

Los propietarios de marcas solicitarán a los convertidores información sobre la composición de los envases que suministran. Esto requerirá que la información sobre sostenibilidad se recopile automáticamente a lo largo de la cadena de suministro, desde los proveedores de tintas, planchas, materiales, productos químicos para la sala de impresión, etc. Sin automatización, esto simplemente no será posible.

Automatización = Negocios sostenibles

La automatización también es fundamental para que las empresas de impresión de etiquetas y envases sean sostenibles a largo plazo. La automatización será absolutamente esencial para abordar la escasez de mano de obra cualificada disponible en la industria de la impresión.

En Labelexpo Europe 2025, esperamos ver grandes avances en la automatización de máquinas. Ya observamos un alto grado de automatización en el proceso flexográfico, desde la preparación hasta la monitorización automatizada de la presión de impresión, la tensión, el registro y el color. La transición hacia la impresión con gama cromática extendida (manteniendo las mismas siete tintas CMYK+OGV en la prensa para simular los colores Pantone) permite la automatización de la gestión del color en la fase de preimpresión.

En el sector de la impresión offset rotativa, empresas como Rotatek están explorando el modelado con IA del equilibrio tinta-agua para reducir los tiempos de preparación y los niveles de desperdicio. En cuanto a las máquinas de conversión, en Labelexpo Europe 2025 veremos una mayor automatización de diversos procesos, desde el ajuste de las cuchillas hasta la aplicación de la placa de barniz, el control de calidad basado en cámara y el rebobinado de torretas.

Estas máquinas se configurarán y gestionarán cada vez más de forma remota, programadas mediante JDF/JMF, lo que liberará a los operarios de esta responsabilidad. Los cambios de formato se activarán mediante códigos QR únicos impresos en los cabezales de los nuevos trabajos, ya sea mediante una prensa digital o un cabezal de impresión digital añadido a una prensa convencional.

El embellecimiento digital, que utiliza cabezales de inyección de tinta UV para inyectar recubrimientos y adhesivos, permite automatizar diversos procesos decorativos, como el estampado en frío, los acabados táctiles y el gofrado simulado.

También veremos nuevos avances en el troquelado láser y en el troquelado convencional semirrotativo de alta velocidad con expulsión automática de la placa. Se ha llegado al punto en que el único proceso manual es la carga del troquel flexible.

En Labelexpo Europe 2025 también se espera un mayor uso de la IA, especialmente en el ámbito de la inspección y el control de calidad, así como en la gestión de fábricas. La automatización del flujo de trabajo en fábrica ayuda a las empresas a ser más sostenibles de diversas maneras.

La automatización de la gestión de inventario, incluida la reordenación, lleva ya tiempo presente, pero ahora se está extendiendo a la gestión del flujo de trabajo impulsada por IA. Esto implica, por ejemplo, el enrutamiento automático de trabajos a través de la fábrica, desde la preimpresión hasta la impresión, la conversión y el control de calidad, con recursos asignados según diversos factores, como la longitud de la tirada, los requisitos de conversión y decoración, y la disponibilidad de la máquina y del operador.

La robótica es otra tecnología que veremos cada vez más en Labelexpo. Para los convertidores de etiquetas, los robots se centran en automatizar el embalaje de los rollos terminados, que normalmente se obtienen de una rebobinadora de torreta. En el futuro, es probable que veamos más operaciones relacionadas con la prensa impactadas por la robótica, incluyendo el montaje automatizado de fundas y herramientas. Se esperan diseños de máquinas conceptuales en Labelexpo Europe 2025.

La creciente convergencia de la IA y la automatización conducirá, en última instancia, a negocios más sostenibles para los convertidores. Reducirá drásticamente la necesidad de operadores con habilidades de impresión tradicionales, lo que aumentará la eficiencia de las plantas y creará empleos de mayor valor añadido en la gestión de la automatización. Todo ello, a su vez, aumentará la rentabilidad de las operaciones de impresión de etiquetas y envases. Labelexpo Europe 2025 dedicará una jornada de charlas de expertos en la sala de exposiciones a abordar estas oportunidades.